A partir de la década de 1950 Elena y Lila crecen en Nápoles, Italia, lo que refleja dos aspectos diferentes de su nación. Beginning in the 1950s Elena and Lila grow up in Naples, Italy, mirroring two different aspects of their nation.

Érase una vez dos niñas, Lenù y Lila, que nacieron en 1944 en un barrio pobre de la ciudad de Nápoles. Lila se casó muy joven con el hombre más adinerado del barrio y poco tardó en dejarlo. Elena, en cambio, ha continuado con los estudios e incluso ha escrito una novela. Así, a primera vista, nada une ya a las dos amigas, pero el barrio de Nápoles donde fueron niñas aún las reclama, las viejas costumbres las devuelven a un tiempo que ya...